Regeln att avtal ska hållas fungerar oftast, i varje fall om avtalet är genomtänkt och klokt utformat. Ibland kan dock något hända som gör att parterna blir oense och då kan det bli nödvändigt att ta hjälp av någon av de tvistlösningsmodeller som rättssystemet erbjuder. Det följande är en schematisk skiss över hur en civil tvist kan utvecklas.

Om ena parten har ett krav på den andra, t.ex. därför att han anser att den vara han köpt är behäftad med fel, anlitar han ofta en advokat. Advokatens uppgift är inte alltid i första hand att driva på tvisten utan lika ofta att hjälpa till att bilägga den. Genom att öppna kommunikationskanalerna till den andra parten, som också vanligtvis begär hjälp av en advokat, skapar advokaten en möjlig dialog mellan parterna. Syftet med denna inledande dialog är att se vad som är tvistigt och att föreslå en lösning på ett tidigt stadium.

Fungerar inte detta övergår – om uppdragsgivaren så önskar – advokatens roll till att vara den som formulerar ett avgörande krav på motparten. Kravet består vanligtvis i en begäran om någon form av prestation, som omständigheterna och rättsreglerna ger grund för. Det formella framställandet av ett krav fyller funktionen att tvisten blir dokumenterad, vilket har betydelse för motparten, som får möjlighet att reagera relevant, och för finansieringen av en kommande process genom t.ex. utnyttjande av en rättskyddsförsäkring.

Komna så långt i tvistehanteringen finns förstås fortfarande möjligheten att parterna gör upp genom en förlikning. Utmärkande för en bra förlikning är att ingen av parterna är helt nöjd. Tanken med en förlikning är att båda måste jämka sig. En förlikningsöverenskommelse kan inte bygga på att den ena vinner helt och den andra förlorar helt. Det kloka med en förlikning är att båda parterna får en del av det de vill ha och dessutom vinner rejält med tid. För att förlikningsöverenskommelsen ska bli juridiskt säker krävs fackmannahjälp. Också här har advokaten en viktig roll att spela. Advokaten upprättar ett förlikningsavtal som löser tvisten och som är bindande för båda parterna, så att ingen av dem kan dra igång samma tvist igen.

Blir det ingen förlikning är det ibland nödvändigt att väcka talan i saken, dvs. ansöka hos domstol om stämning på den andra parten. En domstolsprocess i ett tvistemål (ett mål mellan två civilparter) innehåller flera skriftliga förberedande steg följt av ett förberedelsesammanträde, återigen skriftlig förberedelse och slutligen en huvudförhandling, varpå domstolen meddelar dom i målet. En sådan process är ett omfattande projekt, där en processpecialiserad advokat har en central roll. Det tar lång tid att komma från en stämningsansökan till en dom i första instans, sällan mindre än ett par år. Processen styrs av detaljerade lagregler. Under processens gång utkristalliseras de tvistiga frågorna. Vardera parten inriktar arbetet på att bygga upp argumentationen för sin syn på saken och att samla bevisning för den. Längs vägen görs en rad processtakiska och kostnadsmässiga avväganden. Att driva en process kan vara ett kostsamt företag, ibland dock med lättnad i form av rättsskyddsförsäkring.

Genom domstolens dom avgörs tvisten, när domen har vunnit laga kraft. En dom i ett tvistemål vinner laga kraft om den inte överklagas, vilket måste ske inom tre veckor. Numera gäller snäva begränsningar för att få upp en tvist i andra instans (hovrätten). Det betyder att flertalet domstolsprocesser avgörs slutligt i första instans, tingsrätten.

Den part som vunnit kan använda domen för att få sitt krav verkställt genom att t.ex. begära hjälp hos kronofogdemyndigheten. Den som förlorar ska förutom att fullgöra en prestation även betala vinnarens rättegångskostnader.

Det finns ett alternativ till en domstolsprocess. Om ett avtal mellan parterna stadgar det ska tvister i stället avgöras genom så kallad skiljedom, som till skillnad från en domstolsprocess är ett icke offentligt förfarande.

Vare sig en tvist går till domstol eller inte är det ett arbete för en specialist att hantera den. Man bör därför vända sig till advokat på ett tidigt stadium.